红茶起源于明朝中期(约16世纪)福建省武夷山桐木关地区，最早的品种称为正山小种。17世纪，中国与欧洲各国的贸易使红茶销往英国、荷兰等国，深受欧洲人的喜爱，特别是英国皇室贵族对红茶的喜好胜过其他饮品。

18世纪，英国人将红茶种植技术带往殖民地印度，促使印度和斯里兰卡等地成为红茶生产大国，前者现今已成为世界第一红茶生产国。如今，红茶已成为世界性的茶饮，占全球茶叶销量中的70%。

1662年，西班牙公主凯瑟琳嫁入英国王室，公主嫁中有许多当时非常珍贵的红茶和砂糖，她每天都要在红茶里加入大量砂糖饮用，受凯瑟琳的影响这种饮茶方式开始在贵族流行，至此红茶盛行开来。

后来，英国不满荷兰东印度公司垄断所有红茶贸易，便发动了对荷战争。最终英国取得该场战争的胜利。从此英国夺取了荷兰在亚洲的红茶贸易权，并以中国福建、厦门为根据地开始红茶贸易。

波士顿倾茶事件
到了18世纪下半叶，红茶远渡重洋来到美国，并深受喜爱。当时对美国施行殖民统治的英国，垂涎于美国这个巨大的新兴红茶消费市场，特别制定了征收高额红茶贸易税的法律——《印花税法》，并于1765年开始执行。此法案一经颁布就受到了美国人民的抵制，并在美国掀起了抵制英货的运动。

终于，在1773年爆发了波士顿倾茶事件。一些美国青年袭击了停泊在波士顿港的英国商船，把商船上堆放的342箱红茶倾倒进大海里。以波士顿倾茶事件为开端，美国的各个港口也纷纷效仿，发生了类似的事件，最终导致了美国独立战争的爆发。

中国有着悠久深厚的茶文化，红茶作为中国茶的一个较晚出现的分支，在中国，其文化特点与其他茶文化有很多相似之处。而在英国，红茶文化有略多不同，主要是由于调配工艺和饮用方法的不同而影响的，人们常说的“下午茶”文化，便是指从英国传播开的红茶文化。在印度、斯里兰卡、肯尼亚、德国、俄罗斯等其他国家，也都有各自文化特点。