三国时期，孙权计夺荆州，关羽败走麦城。关羽死后，孙权将关羽的头颅献给了曹操，企图嫁祸曹操。曹操识破孙权诡计，以重礼安葬关羽。蜀中人知道后，都对孙权恨之入骨。
刘备为给关羽报仇，不听诸葛亮和上将赵云的苦苦劝说，率水陆两军四万多人马，远征吴国。刘备深入吴境数百里，在夷道县（今湖北宜都）包围了东吴先锋孙桓。东吴诸将纷纷要求主将陆逊派兵增援孙桓，陆逊认为孙恒能够守住夷道，一概拒绝；诸将又要求去迎击刘备，陆逊认为刘备连克吴军，士气正旺，吴军不宜出战，因此，也拒绝了诸将的建议。
就这样，蜀军与吴军从公元222年的2月一直对峙到6月，吴军没有退后半步，蜀军也未能前进半步。
时值盛夏，烈日当空，蜀军水兵在船上难奈酷热，只得离船上岸，在夷陵一带依沟傍溪扎下营寨，躲避酷暑。陆逊见刘备的军营绵延百里，且都在树林茂密的地方，于是制定了火攻破蜀的计划。他命令水路士兵用船舰装载裹有硫磺、硝石等引火物的茅草运到指定地点；又命令陆路士兵数千人拿着茅草到指定地点去放火。这一天傍晚，蜀军相连的数十座军营自东向西北连续起火，蜀军毫无防备，乱作一团，几十座军营全被烧毁，陆逊乘机掩杀，蜀兵死伤无数。
刘备在众将的拼死保护下好不容易逃到夷陵马鞍山（湖北宜昌西北），陆逊随后追至，将马鞍山团团围住，又在山下四周放起火来。刘备束手无策，只好连夜逃离马鞍山，杀开一条血路，向西逃命。吴军紧追不舍，蜀将傅彤身负重伤仍拼死搏杀，刘备这才幸免一死。
刘备因怒出兵，大败而归，蜀国元气大伤。刘备逃到白帝城后，又气又悔，不久就一病而死。